La misión del helicóptero Ingenuity en Marte de la NASA ya ha llegado a su fin, pero los hitos que ha conseguido se están utilizando para ampliar todo lo que tiene que ver con la exploración espacial. Y, por ejemplo, varios de ellos van a ser muy importantes para una nueva misión que preparara la agencia norteamericana con el objetivo de llegar y revisar la luna más grande de Saturno. 

El caso es que se ha conocido que la NASA ha dado luz verde al envío de un dron Dragonfly a Titán. Este anuncio significa que el diseño del vehículo aéreo de ocho rotores desde ahora puede avanzar hacia la finalización, seguido por la construcción y periodo de pruebas para asegurar que la máquina es operativa y que los instrumentos científicos que incluirá funcionan correctamente. 

“Nuestra misión es espectacular en términos científicos y cuenta con un amplio interés de la comunidad, y estamos emocionados de dar los siguientes pasos”, dijo Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Explorar Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con aeronaves fuera de la Tierra”. 

El rotorcraft del que hablamos buscará signos de vida en la luna de Saturno llamada Titán. Su atmósfera densa y tranquila -y su baja gravedad- lo hacen muy adecuado para aeronaves como Dragonfly, que una de las cosas que se sabe es que tendrá el tamaño de un automóvil pequeño cuando esté construido. Nada más, y nada menos. 

“En menos de una hora, Dragonfly recorrerá decenas de millas o kilómetros, más lejos de lo que ha viajado cualquier rover planetario”, dijo la NASA. “Con un salto por cada día completo de Titán (16 días terrestres), la aeronave viajará desde su sitio de aterrizaje inicial para cubrir áreas a varios cientos de kilómetros de distancia durante la misión planeada de dos años”. Por lo tanto, su capacidad de completar misiones es muy superior a la que en su momento ofreció Ingenuity. 

Se ha conocido de este dron que, a pesar de su capacidad única para volar, la máquina pasaría la mayor parte de su tiempo en la superficie de Titán realizando mediciones científicas. Con los datos recopilados enviados de vuelta a los científicos en la Tierra, se espera conocer en detalle que existe en la mencionada luna y, llegado el caso, si es susceptible de ser un destino para misiones tripuladas. 

Si los preparativos avanzan según lo planeado, Dragonfly se lanzará en la parte superior de un cohete -como es habitual- en 2028 y llegará a la luna rica en compuestos orgánicos de Titán en 2034. Una vez desplegado el dispositivo de la NASA, volará entre docenas de ubicaciones científicamente interesantes en busca de evidencia de procesos químicos prebióticos comunes en Titán y también en la Tierra primitiva antes de que se desarrollara la vida. Por lo tanto, los científicos también esperan que la misión pueda ayudarles a aprender más sobre cómo comenzó la vida en nuestro planeta.